Pradawny zwyczaj japoński nakazywał utrzymywanie na dworach szogunów jednego lub kilku sobowtórów. Pozwalało to na liczne uniki, łącznie z utrzymywaniem w tajemnicy śmierci władcy. Taki jest właśnie punkt wyjścia filmu Kurosawy. Umiera głowa klanu Takeda, a jego rolę przejmuje sobowtór, coraz bardziej wcielający się w osobowość zmarłego. Kurosawa opisuje zdarzenia z okresu poprzedzającego zwycięstwo rodu Tokugawa, który zjednoczył pod swym panowaniem cały kraj i rządził do roku 1868. Na wiele lat przedtem istotnym momentem dziejów Japonii była bitwa rozegrana w 1575 roku, w której uzbrojone w broń palną wojska rodu Tokugawa dokonały masakry żołnierzy Takedów - rodu rządzonego przez sobowtóra, bohatera filmu.
