Rzym, 1903: spokój przyjemnej, letniej nocy zakłócony zostaje przez zbrodnię popełnioną w zdawałoby się najbezpieczniejszym z możliwych miejsc, na terenie Watykanu. Znaleziono tam zwłoki jednego z gwardzistów oraz pokojówki. Wiekowy papież ma związane ręce: oficjalne śledztwo wywołałoby skandal, wystawiając na szwank wiarygodność Kościoła. Ojciec wiekuisty zajmie się ukaraniem winnego. Ale Leon XIII chce za wszelką cenę zapobiec sytuacji, w której po jego śmierci, na tronie Piotrowym mogłaby zasiąść osoba zamieszana w tę zbrodnię.
I tak, aby dyskretnie rozwiązać zagadkę, Leon XIII postanawia zwrócić się do wiedeńskiego lekarza Zygmunta Freuda, o którym mówi się, że stworzył teorię będącą w stanie zrewolucjonizować sposoby badania ludzkiego umysłu. Przy pomocy psychoanalizy, musi więc Freud wyjaśnić tajemnicę kryjącą się w mrocznym sercu jednego z kardynałów, który ma szanse na wybór. A są to: Mariano Rampolla del Tindaro, sekretarz stanu; Luigi Oreglia di Santo Stefano, dziekan i kamerling; Joaquín De Molina y Ortega, asystent papieża. Czas nagli, bo odpowiedzialny za zbrodnię może zaatakować ponownie. Ojciec Święty wyznacza Freudowi do pomocy kleryka, w którym pokłada całkowitą ufność – to młody Giuseppe Angelo Roncalli, otoczony już wtedy aureolą świętości.
Na ruchliwych ulicach olśniewającego Wiecznego Miasta oraz za grubymi murami Watykanu – gdzie ponadczasowe piękno Kaplicy Sykstyńskiej przeplata się z sekretnymi gabinetami, w których rodzą się skomplikowane dyplomatyczne intrygi – spotykamy niezwykłą grupę bohaterów. Zygmunt Freud mimo surowego sposobu bycia nie potrafi oprzeć się markowym cygarom oraz kobiecym wdziękom; Leon XIII, papież o szerokich horyzontach, postępowy erudyta, łączący ekscentryczne zachowanie z głęboką i konstruktywną wiarą; młody kleryk Giuseppe Angelo Roncalli o czystym sercu i bystrym umyśle oraz pokojówka Maria, prostoduszna, inteligentna i zmysłowa ze swą córką Crocifissą, zbuntowaną dziewczyną, która nie ufa wiedeńskiemu lekarzowi…
Spod pióra jednego z najpopularniejszych autorów powieści historycznych wychodzi kolejna, napisana żywym językiem, wciągająca opowieść o pierwszym śledztwie doktora Zygmunta Freuda.
