Podczas II wojny światowej James Clavell trafił do japońskiego obozu jenieckiego w pobliżu Singapuru. Swoje przeżycia, niewyobrażalne w zwykłym świecie, wykorzystał do napisania znakomitej powieści, która jest częścią Sagi Azjatyckiej. Brytyjski oficer Marlowe, będący literackim alter ego autora, przebywa w obozie, w którym panują nieludzkie warunki, głód, choroby, a śmierć jest wszechobecna. Jednym z jego współwięźniów jest Król – amerykański kapral. Jest najedzony, ma ubranie, papierosy i pieniądze. Znajduje się w niewoli, ale potrafi funkcjonować jak wolny człowiek. Inni więźniowie podziwiają go i nienawidzą jednocześnie i do końca nie wiadomo kto jest jego przyjacielem, a kto wrogiem. Niejeden strażnik obozowy wyczekuje na jego potknięcie, ale przyłapać przebiegłego handlarza na gorącym uczynku nie jest łatwo. Marlowe staje w obliczu moralnych dylematów. Musi zdecydować, czy uczestniczyć w podejrzanych transakcjach między więźniami, japońskimi strażnikami, a miejscową ludnością i stać się wspólnikiem i przyjacielem Króla, czy w pojedynkę walczyć o przetrwanie.
